— Командир, там самолеты, — неуверенно напомнил старпом.
— Готовь ЗРК, — отмахнулся Дмитрий Николаевич. — Одного-двух свалим, остальные разлетятся.
Зенитно-ракетный комплекс «Стрела» имел боекомплект всего из шести ракет. Уничтожить все самолеты он действительно не мог. Но произвести впечатление, породив еще одну загадку и легенду, это — вполне.
Подняв над водой перископ, командир первым делом осмотрел черное небо. Ни лучей прожекторов, ни слабых сполохов пламени из выхлопных патрубков двигателей самолетов нигде видно не было. Облегченно вздохнув, Дмитрий Николаевич уже хотел дать команду на всплытие и поиск «отставших от поезда» как вдруг, развернувшись вместе с тубусом, он увидел позади лодки освещенный собственными прожекторами корабль. Возле белого борта покачивались две спасательные шлюпки. Свесившийся через борт кран поднимал одну из них, а из второй по веревочному трапу на судно взбирались в оранжевых жилетах доктор, профессор, начпрод и матрос Акопян. И ошибиться здесь было невозможно. Мысли заметались, предлагая одну версию страшнее другой.
«Напасть! Отбить! — взволнованно рассуждал вслух командир. — В оружейном сейфе сотня „Калашниковых“! Догоним и нападем, пока темно!»
Но тотчас Дмитрий Николаевич понял слабость этой затеи. На корабле экипаж не меньше, чем у него. И там не дети с игрушечным оружием, а воюющие не один год немцы. Будут потери, и еще вопрос, за кем останется победа? А так вроде бы пленным пока ничего не грозит. Судя по тому, что он видел, обращались с ними подчеркнуто заботливо. Так что горячку пороть не надо, а вот спокойно все обдумать — это не помешает. Продолжая наблюдать за немецким судном, командир увидел, как погасли прожектора, и тусклый кормовой огонь отправился на восток, энергично набирая скорость. Ничего так и не сумев придумать, Дмитрий Николаевич приказал идти следом.
— Командир, может их таранить? — предложил старший помощник. — Догоним и аккуратно боднем. Они остановятся и на шлюпки высадятся, а мы тут наших и выручим!
— Ты еще предложи торпедой их остановить! Тогда точно всех спасем, если будет кого.
— А может, у нашего немца спросить? — не унимался старпом.
Дмитрий Николаевич встрепенулся, но вспомнив, что доктора нет, а без него немец все равно что глухонемой, разочарованно осведомился:
— Говорить с ним ты будешь?
Старший помощник, поняв глупость своего предложения, смущенно спросил:
— Так что делать будем?
— Пока — думать!
И демонстрируя, как он это собирается делать, командир уперся локтями в стол и обхватил голову руками.
Ничего так и не сумев придумать, они следовали за кораблем до рассвета. А как только на горизонте появилось солнце, у преследуемого ими судна появился эскорт. Два эсминца с флагами Кригсмарине пристроились с обоих бортов и ходили зигзагами, осуществляя противолодочное охранение. В интересах безопасности пришлось отстать, а уж о нападении теперь нечего было и думать.
— Куда идут? — спросил командир штурмана, прочерчивающего на карте упирающиеся во французское побережье линии.
— Брест.
Корветтен-капитан Вернер Винтер о такой удаче не мог и мечтать. Он рассчитывал на длительные и изнурительные поиски. На тяжелый труд всей флотилии с неизвестным результатом. Но забросить спиннинг и с первого раза подцепить бесценный трофей! Его везению мог бы позавидовать даже самый фартовый рыбак. Пусть не удалось захватить сам призрак, но иметь в руках четырех членов экипажа — что может быть лучше? Зачем собирать по крохам информацию о неизвестной лодке, если есть те, кто прекрасно о ней все расскажет.
Он уже отправил поздравление капитану «Визбурга» и теперь с нетерпением ожидал возвращения судна на базу. В целях секретности экипажу запрещались любые контакты с пленниками, но для полной уверенности сохранности тайны корветтен-капитан уже решил, что сразу по возвращении отправит «Визбург» пополнять запасы лодок в район Азорских островов, по времени — не меньше, чем на месяц. Его удивил доклад капитана о том, что один из членов экипажа призрака пытается сам вступить в контакт, общаясь на безупречном немецком языке. Это обнадеживало. И потому Вернер Винтер появился на причале еще за час до расчетного времени прибытия корабля.
Наконец судно пришвартовалось у пирса, и корветтен-капитан смог увидеть тех, кого так ждал.
Странная форма, — подумал он, оглядывая стоящих перед ним на палубе «Визбурга» моряков. — Один вообще в гражданской рубашке, да и староват для военного. Остальные в безликих синих робах, без знаков различия, с номерами на груди. Не подводники, а какие-то шахтеры из каменоломни.
— Кто из вас владеет немецким языком? — спросил Винтер.
— Я, — ответил Артем.
— Этого ко мне в кабинет, — корветтен-капитан указал охране на доктора. — Остальных на «Энхен».
Древний, еще колесный речной пароходик «Энхен» уже давно свое отслужил и с лихвой отработал. Но его все еще продолжали использовать. Пришвартованный навечно в самый дальний угол, он теперь был и кладовкой для запасных частей, и складом для мешков с картофелем, и хранилищем для связанных в рулоны морских карт и сваленных в кучу многотомных учебников по лоции, навигации и прочим морским наукам. Но еще на нем имелось несколько кают с заваренными иллюминаторами и решетками вместо дверей. Иногда там в наказание держали проштрафившихся матросов, но порой использовали и для содержания пленных. Вот сюда-то и доставили Михаила Ивановича, начпрода Мишу и Рафика Акопяна, разместив их на разных палубах и вдали друг от друга.
Артема провели вдоль причалов, затем два автоматчика толкнули ворота в опутанном лозой заборе и он вошел в просторный двор, вымощенный рыжим гранитом. Обозначенная круглыми булыжниками тропинка вела к ступеням на обширную террасу. У высоких дубовых дверей стоял часовой в морской форме и беседовал с девушкой в длинном облегающем платье и вьющимися желтыми волосами. Неестественная бледность и стройность придавали ей надменный вид снежной королевы. Впрочем, встретившись с ней взглядом, Артем увидел в ее глазах интерес и искорку девичьего любопытства, с которым молодые барышни осматривают замеченного ими нового кавалера. Взором опытного дамского угодника Артем мгновенно оценил красоту и изысканные черты лица девушки и тут же изобразил одну из своих, как он считал, самых обаятельнейших улыбок. Но кроме взгляда ловеласа, у него еще были цепкие глаза доктора, и они безошибочно определили — а яблочко-то с червоточинкой! Нездоровая бледность, под глазами болезненная чернота, лихорадочный блеск в глазах! Красавице определенно не помешало бы обследоваться в хорошей клинике.
Не удержавшись и не желая просто вот так вот молча пройти мимо, Артем еще шире растянул губы в улыбке и, остановившись, отвесил комплимент:
— Фройлен, я шокирован вашей красотой! Даже пытки не заставят меня позабыть ваше лицо!
Девушка с удивлением взглянула на сияющую физиономию Артема. Услышать ответ он не успел, потому что хороший пинок в спину протолкнул его в распахнувшуюся дверь. Узкий коридор, стол у двери кабинета, черные кожаные кресла для ожидающих приема посетителей, адъютант, указывающий куда идти, и вот Артем уже в просторном зале с горящим камином в углу и задернутыми тяжелыми шторами.
За вытянутым полированным столом с моделью подводной лодки и светильником в форме зонта сидел офицер в черной форме моряка. Увидев Артема, он махнул рукой автоматчикам, и те поспешили выйти, плотно затворив за собой дверь.
— Присаживайтесь, юноша.
Корветтен-капитан указал на стул рядом со своим креслом.
— Мне сообщили, что вы неплохо говорите на немецком, или, может, нам все же лучше общаться на вашем английском?
— На моем? — удивился Артем. — Нет, английского я почти не знаю. Давайте лучше на вашем.
— Вот как? — теперь настал черед Вернера удивляться. — Как скажете. Я очень рассчитываю на нашу с вами откровенную беседу. Если вы обратили внимание, мы здесь одни. Я почему-то чувствую к вам доверие.