Вожак снова развернулся к бревну и требовательно рыкнул рыбакам. Те нехотя друг за дружкой слезли с бревна и, порыкивая на окружающих их карминов, отошли немного в сторону.
Я с удивлением наблюдал, как выбранная вожаком следующая пятерка (ровно столько этих кровожадных тварей помещалось на этом дереве, перекинутом через реку) спокойно распределились по бревну и замерли в ожидании добычи.
Мы переглянулись с Мором, и я увидел, что он тоже был удивлен происходящим на берегу реки не меньше моего. Еще большее мое удивление вызвала крупная рыбёха, брошенная одним из этой пятерки перед вожаком на землю.
Это что, его доля и дань? Прямо феодализм какой-то на ранней стадии зарождения.
Шел час за часом, одни кармины сменяли на бревне других, пока в уже начинающихся спускаться на Нарих сумерках не произошло одно ЧП, унесшее жизни нескольких зверей и потерю такого ценного бревна.
А случилось следующее: только что произошла очередная смена рыболовов, и не успела очередная рыбина упасть к ногам вожака, как появилась добыча, которая была не по зубам даже этим кровожадным хищникам.
Сначала я заметил стремительно спускающуюся вниз по течению реки волну, а уже затем поблескивающие в ее пенных бурунах электрические разряды. Прошло буквально еще несколько секунд, и мощная волна накрыла бревно, сразу смыв двух зазевавшихся карминов. Под грозное рычание и визги утопающих волна пошла дальше, а на бревне материализовалось некое склизкое существо, очень похожее на земного осьминога. Всё его тело было покрыто синеватыми электрическими сполохами, безостановочно пробегающими по его щупальцам. Одни его щупальца крепко обвили бревно, а другие обхватили оставшихся на бревне карминов. Тут же последовала яркая электрическая вспышка как от электросварки, и даже до нас донеслась ужасная вонь от паленой шерсти и мяса.
Это существо своими щупальцами легко подняло в воздух уже мертвых тварей и зашвырнуло их прямо в толпившихся на берегу зверей. Пара отчаянных голов решила расквитаться с обидчиком и уже взяла разгон, чтобы запрыгнуть на бревно, но на их пути снова встал вожак, за что сразу же и поплатился. Длинное щупальце осьминога метнулось к его голове и впилось тому в затылок. Еще один электрический разряд и голову вожака разорвало на мелкие части. Следующий разряд пришелся на бревно, и оно, расколотое пополам, устремилось вниз по реке вместе с электрическим осьминогом.
Всё это произошло настолько быстро, что мы даже не успели и глазом моргнуть. А на берегу началось уже очередное пиршество. В наступивших сумерках оставшиеся в живых кармины разрывали на части обезглавленного вожака и своих изрядно поджаренных соплеменников.
— Это был Гразак! Безжалостное существо из глубин, которое может передвигаться по суше, и убивает своих жертв, чтобы питаться их жизненной энергией.
Сказав это, Стор развернулся спиной к пирующим карминам и уселся на землю, прислонившись к камню.
— Теперь кармины здесь надолго! — продолжил он. — С рассветом они будут выбирать себе нового вожака, а это может растянуться еще не на один день! Поэтому нам надо отсюда убираться, пока не наступила полная темнота.
На ночь мы укрылись в одной из многочисленных расщелин, отойдя от реки в горы километра на три.
Первым юркнул в обнаруженное Стором укрытие вездесущий Сур, а уже следом за ним полез он сам, и через пару секунд мы услышали его голос:
— Заходите, тут безопасно!
Укрытие представляло собой узкую щель, в которую мы смогли поместиться, только расположившись друг за другом. Хорошо хоть не надо было стоять, можно было сесть и даже немного вытянуть ноги.
Стор как старший нашего отряда занял пост поближе к выходу.
Потоптавшись немного возле расщелины, он запустил руку в одну из многочисленных сумочек на поясе и достал небольшой мешочек из перевязанных тесемкой листьев. Сыпанул на ладонь его содержимое и обильно посыпал камни у входа каким-то искрящимся порошком.
— Всё! — проговорил он, пряча мешочек в сумку. — Даже, если кармины расположатся прямо возле нашего входа, они нас не учуют.
— Вожак заметно отличался от остальных! — услышал я из темноты задумчивый голос Мора. — Он был и свирепее их, и намного сообразительнее.
Стор улегся на землю и задрал ноги вверх, расслабляясь.
— Это пещерник! Они действительно намного умнее своих лесных сородичей. Видимо, этого пещерника изгнала стая, или в результате войны между прайдами он остался один. Такое иногда случается. Такие пещерники нередко становятся вожаками у лесников. Да, такое случается! Редко правда, но случается!
— А этот Гразак? Что-то подобное когда-то водилось у нас на Гурухе, только вместо разрядов оно убивало тонкими отравленными иглами, которые метало очень точно, примерно так метров на сто.
— С этими гразаками у нас настоящая беда! — донесся из темноты тихий и расстроенный голос нашего следопыта. — Наша боевая магия их почти не берет, а они всё чаще и чаще выползают из воды и разоряют наши селения! Мы даже не знаем, что хуже — они или кармины. Мы, конечно, строим ловушки и убиваем их, но каждый раз кто-то из наших братьев погибает от их щупалец.
— И давно гразаки так стали вести себя? — услышали мы тихий вопрос от Мора.
— Всегда, — немного удивленно ответил Стор.
В нашем укрытии повисла гнетущая тишина, но через какое-то время мы снова услышали громкий шепот следопыта:
— Вот если бы у нас была та твоя штуковина, что убивает громом, то, наверное, нам бы не были страшны никакие гразаки с карминами...
Немного поразмыслив, я ответил ему:
— Я обязательно придумаю что-нибудь для вас, уважаемый Стор. Обещаю!
А так хотелось похвастаться!
К берегу большого почти круглого озера вышли утром следующего дня. Местное светило только-только вышло из-за гор, и над поверхностью воды еще стелился жиденький туман. Метрах в трехстах от берега раскинулся живописный остров, густо поросший разнообразной растительностью.
Посмотрев на нас и немного сконфузившись, Стор сообщил нам, что в его Коку — так он называл свою плетеную лодку, которую он только что вытащил из прибрежных кустов — может поместиться только Мор, а для нас нужен совсем другой транспорт. Такой есть в селении, но его необходимо доставить сюда, и еще... надо подготовить для нас подобающую встречу. Поэтому он сейчас отвезет в селение Мора, а потом вернется за нами.
Еще он добавил, что нас уже наверняка заметили с острова и давно ждут, но всё равно, пока Стор не прибудет в селение, и старцы не убедятся, что он это он, большую коку нам не пришлют, как бы сейчас Стор не махал им руками.
Я хотел было уже согласиться с доводами следопыта, но тут вспомнилась Ефросинья с ее наставлениями — не отходить от Мора ни на шаг, иначе на Нарихе меня ждет неминуемая погибель.
— Ты можешь связаться с ними при помощи своей магии или плыви к ним сам, наш уважаемый Стор. Объясни своим старцам, что мы очень ждем с ними встречи, и возвращайся к нам на большой коку. Мы будем ждать тебя здесь!
После этих слов я посмотрел на Мора и получил от него одобрительный кивок.
Наш следопыт горестно вздохнул, молча развернулся и, опустив плечи, поплелся к своей лодке. Без улыбки нельзя было смотреть на реакцию этого добродушного Хога. Все эмоции легко читались на его лице. Не передать словами, как ему сейчас хотелось вот так, под восхищенными взглядами соплеменников, гордо войти в свое селение рука об руку с самим великим Угча. Ему очень хотелось показать всем, что это он, отважный и удачливый Стор, выполнил задание старцев и разыскал в кишащем опасностями лесу не какого-то там одаренного Хога, а самого настоящего Угча. А теперь ему придется возвращаться в селение в одиночку и самому рассказывать старцам о своих похождениях. Тоже неплохо, но эффект будет уже не тот! Совсем не тот...
Еще раз грустно глянув на нас, Стор забрался в свою миниатюрную лодочку и, оттолкнувшись от берега, шустро заработал вёслами, направляясь в сторону острова. А так хотелось похвастаться!