Заночевали уже в знакомой нам пещере Иги и с рассветом начали подъем к вершине, который занял у нас почти полдня.

Стор снова взял над нами главенство и пошел впереди нашего небольшого отряда, соблюдая при этом крайнюю осторожность.

На ночлег остановились задолго до наступления темноты. Очень уж удачную расщелину в скале нашел наш следопыт и тут же решил, что рисковать с поисками чего-то другого больше не стоило, потому как с наступлением темноты, тут всё будет кишеть вечно голодными жихами.

С первыми лучами местного солнца мы продолжили свое восхождение к вершинам, и уже к концу этого дня Стор указал нам рукой на ровное горное плато, находившееся от нас на расстоянии половины дневного перехода.

— Вон там то самое место, куда нам надо попасть! Сегодня мы останемся здесь, а завтра с рассветом продолжим свой путь к вершине.

Привыкшие доверять Стору во время наших путешествий, мы безоговорочно принялись устраиваться на ночлег в одной из глубоких расщелин, на которую указал наш временный предводитель отряда.

Эта ночь прошла не так безмятежно, как предыдущая, хотя ни я, ни Хат так ничего и не ощутили. Просто в какой-то момент Стор вытащил из-за пояса свой каменный топорик и тихо, стараясь не шуметь, переместился поближе к выходу. Охраняя нас от кого-то или чего-то, он так и не сомкнул глаз, пребывая в напряжении до самого утра.

Утром, как только яркие лучи восходящего Па-ха проникли в наше убежище, мы стали готовиться к заключительному этапу путешествия. До заветного плато оставалось уже рукой подать, и мы очень надеялись на то, что сегодня окажемся на борту Дамбувского крейсера.

По пути к расчетной точке, мы прошли мимо небольшой рощицы из низкорослых деревьев и, мне даже показалось, что там, среди кривовато изогнутых стволов что-то шевельнулось! Что-то такое, похожее на длинную змею и одновременно ожившую лиану со множеством мелких, ярко-зелёных листьев.

Из рощицы потянуло чуть заметным запахом лесных грибов и, слегка перебивающим его, вонью разложений.

Жихи? Да, это, наверное, они! И Кира подтверждала с семидесяти восьмью процентами вероятности, что это они! Но Стор шел вперед уверенно и бесстрашно, и только перед самой рощицей всё-таки забрал слегка влево, обходя ее немного стороной. Наверное, кармины и другая живность всё-таки забираются в эти края, раз жихи живут здесь, и им есть чем питаться.

Еще одна странная особенность этих не то растений, не то животных! По словам Стора, эти жихи могли обитать только на высокогорье, в таких вот небольших рощицах. Внизу же они очень быстро увядали и погибали, а вот в своей привычной зоне обитания, могли годами, затаившись, терпеливо поджидать свою жертву.

На само плато мы вышли примерно в полдень, когда Па-ха стояло уже высоко в зените, и его теплые лучи достаточно хорошо пригревали почву.

Не теряя времени, Мор уселся на землю и, закрыв глаза, тут же провалился в медитационный транс. Прошла минута, вторая, третья, наконец, наставник, не открывая глаз, улыбнулся и сказал негромко, но так, что его услышали все мы.

— Они летят за нами, и моя Глесия с ними.

Затем, широко распахнув глаза, он задрал голову вверх и указал пальцем на появившуюся в чистом безоблачном небе точку.

— Это они!

И точно! Стоило мне лишь немного поднапрячь свое зрение, и я тут же распознал в этой быстро увеличивающийся точке, десантно-штурмовой челнок модели «Че-дан».

Он стремительно приближался к поверхности планеты, камнем падая вниз. Казалось что его падение бесконтрольно, но через мгновение послышался пронзительный свист и огромная, переливающаяся ртутью птица, задрав нос кверху, зависла над плато.

Когда до земли оставалось всего несколько метров, в задней части челнока приглашающе открылся пандус, и мы, не дожидаясь, когда он коснется поверхности, со всех ног бросились к спускающемуся кораблю.

Чтобы максимально ускориться и сократить до минимума время пребывания челнока на Нарихе, я подхватил на руки Мора, а Хат нашего следопыта Стора.

В светящемся проеме грузового отсека была отчетливо видна одинокая фигура подруги моего наставника — Глесии! Она стояла, оперевшись рукой о борт челнока, и ее взгляд был устремлен куда-то далеко вперед, за наши спины.

По уже сложившейся привычке, я первым делом глянул на свой биорадар и только затем обернулся назад, разглядывая объект пристального внимания гличи. В трехстах метрах от нас за нашими спинами стояли с десяток крепких воинов из нашего селения. Выстроившись в одну шеренгу, они подняли свои руки к небу, да так и стояли, молча провожая нас. Непонятно, как они всё это время шли следом за нами, и ни я, ни Хат до сих пор их не обнаружили?

Это было просто невероятно!

Наверное, это какая-то особая хогетарианская магия? Потом расспрошу об этом у Стора или Мора.

Все эти мысли промелькнули в моей голове за какие-то микродоли секунды, и я, держа Мора на руках, пробежал по пандусу мимо Глесии вовнутрь челнока. Не задерживаясь на поверхности больше ни одного мгновения, он стал подниматься в небо, одновременно закрывая свой грузовой отсек.

Кроме Глесии и пилота управляющего челноком, на борту больше никого не было. Четыре ряда свободных десантных кресел и одинокая фигурка хогтерианской женщины, до сих пор слепо смотрящей перед собой в уже закрывшиеся створки грузового отсека.

Мор, высвободившись из моих рук, подошел к ней и осторожно коснулся рукой ее плеча. Глесия, очнувшись, медленно повернула к нему голову. В ее глазах читалась невообразимая тоска и мука, а по щекам в три ручья текли обильные, зеленоватые слёзы.

— Надо смириться Глес... — тихо проговорил Мор, еще раз касаясь ее плеча. — Нарих потерян для нас навсегда... надо смириться!

Глесия посмотрела на него долгим, полным скорби и понимания взглядом и медленно, с расстановкой спросила:

— Они… уйдут… с нами?

Мор кивнул и коротко ответил:

— Да.

Лететь до крейсера, барражирующего на высокой орбите планеты Нарих, было совсем недолго!

Каких-то пару тройку минут полета, и задняя стенка десантного челнока плавно пошла вниз, отрывая нам вид на летную палубу зотэрианского крейсера.

Там нас встречала группа из трех представителей Клана Дамбу, закованных в свои универсальные доспехи и... я даже сначала не поверил своим глазам! Рядом с ними стояла и лучезарно улыбалась моя ненаглядная Виза.

Ах, какая ночь!

На боевом крейсере клана Дамбу гостевая каюта представляла собой более скромное по своему убранству и размеру помещение, нежели аналогичное ему на том же самом Ковчеге. Чувствовалось, что всё-таки, в первую очередь, это боевой корабль, а не какая-то там прогулочная яхта! Хотя справедливости ради стоило признать, что и здесь дамбувцы не чурались элементарной роскоши.

В моей каюте находились стандартный санузел, удобное ложе и весь необходимый набор для комфортного проживания гостей, находящихся на борту этого крейсера.

Понравилась мне и относительно небольшая отдельная гостевая зона, где гости звездолёта отдыхали и принимали пищу. Одна из стен в этом зале выполняла функцию огромного иллюминатора, занимающего целиком одну из сторон. Я, конечно, подспудно понимал, что в этом помещении никакого иллюминатора быть не может, потому как оно находилось глубоко внутри этого огромного космического корабля. Но экран так реалистично передавал изображение звезд, находящихся вокруг нашего крейсера, мне казалось, что стоило только протянуть к нему руку, и тебя тут же затянет к этим звездам. Даже на приличном расстоянии от этого псевдоиллюминатора веяло легким космическим холодком.

В дальнем углу кают-компании, в специально отведенной для этого нише находились четыре развлекательные капсулы наподобие тех, что я видел когда-то в Катриуме Ковчега. Они стояли особнячком и занимали совсем мало места.

Непосредственно в самой обеденной зоне, находилось несколько пищевых синтезаторов последнего поколения. Они давали возможность насладиться не только всевозможными готовыми блюдами различных кланов и известных Зотам рас, но и приготовить что-нибудь самому из длинного списка представленных в нём пищевых смесей. Если новоявленное блюдо получало одобрение «повара», то оно сразу же автоматически вносилось в их базу данных, и теперь его мог попробовать любой желающий.