Эвакуация Хогов с Нариха продолжалась уже целых трое суток.
Она заканчивалась с наступлением темноты, потому как Хогов невозможно было убедить вылезти ночью из своих щелей, и снова возобновлялась только с рассветом.
По всем нашим расчетам, которые, кстати, полностью совпадали с заверениями уже находившихся на наших кораблях старцев, с Нариха осталось забрать всего лишь одно селение, которое находилось на берегу океана, и до нашего плато им было добираться ещё пару дней, и это при условии, если ничего не случится на их пути.
Две тысячи семьсот двадцать три Хога мы уже эвакуировали, и осталось еще ровно триста двадцать пять.
Мы очень внимательно отслеживали за передвижением каждого селения и готовы были прийти им на помощь прямо с орбиты в случае возникновения такой нужды.
Вот как раз сейчас, мы наблюдали с борта «Гиполиса», как жители из того самого последнего селения, растянувшись длинной извивающийся вереницей, начали свой долгий подъем на центральный горный хребет, пересекающий единственный материк почти пополам.
Спереди, сзади и по бокам шли воины. Они единственные, кто был в этой компании налегке. У каждого в руках только короткое копье, на поясе неизменный каменный топорик, за спиной небольшая деревянная копьеметалка и плотный, туго набитый тубус с метательными дротиками.
В середине шли женщины и дети, а также мужчины, которые тащили на себе многочисленные тюки и корзины…
— Возмущение пространства в двадцати тысячах километрах от нас! — прозвучал в боевой рубке чуть встревоженный голос нашего капитана. — Три объекта, масса…
— К бою! — скомандовал я, как только услышал известие о чьем-то выходе из гиперпрыжка.
«Всё-таки не получилось нам от этих жрецов ускользнуть!» — с досадой подумал я, приводя свой Шикр в боевое состояние.
Было у меня такое предчувствие, что мы еще встретимся с этой злосчастной жреческой троицей, но, если честно, не ожидал я, что это произойдет здесь, у самого Нариха!
— Истребителям Акум выйти на перехват! Всем остальным истребителям и беспилотникам создать линию защиты вокруг своих кораблей, всем перестроиться в боевой порядок, приготовиться к немедленному отражению атаки! Активировать щиты на полную мощность… — начал я сыпать командами по эскадре, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее, без нервных ноток.
Глядя на то, как слаженно действует тройка митхарианских кораблей, я прекрасно осознавал — мы немного не успеваем! Нашим щитам, чтобы набрать полную мощность, требовалось хоть и минимальное, но всё-таки какое-то время, а его нам катастрофически не хватало.
Жрецы подловили нас в самый неподходящий момент, когда шла эвакуация Хогов, и энергетические щиты на многих наших кораблях были отключены. Не знаю, как сейчас обстояли дела на других кораблях нашей эскадры, но в данный момент, щитов на «Гиполисе», «Маруне» и «Кусаче» еще точно не было.
Как только вражеская троица, разрывая гиперпространство, стремительно вышла из прыжка, они сразу же, не теряя ни секунды, разлетелись в разные стороны, совершая сложный противоракетный маневр, разбрасывая по ходу своего движения какие-то ромбообразные, вытянутые контейнеры.
После появления этих непонятных аппаратов в космосе, наши, не знавшие до этого сбоев приборы сошли с ума, и теперь мы не могли не то что нанести удар по врагу, но нам даже было весьма затруднительно навести на их корабли свое оружие. Наши искины, отвечающие за вооружение, всё время сбивались, и в их прицелы с завидным постоянством попадали только эти отвлекающие объекты и ничего больше.
В свою очередь враг не стал ждать и атаковал.
Все их три корабля выпустили в нашу сторону целую стаю ракет. Те, стремительно сокращая дистанцию, приближались к нашим кораблям, и в условиях того, что наши щиты еще не восстановились даже и наполовину, грозили натворить ужасных бед.
Наше незавидное положение спасли вылетевшие с лётных палуб истребители и установки противоабордажной обороны. Мгновенно разобрав цели, они стали уничтожать все вражеские ракеты еще издалека, стараясь, чтобы ни одна не дошла до нас.
У кого-то из капитанов не выдержали нервы, и он дал ответный залп по жреческой тройке. Выпущенные им ракеты резко изменили свои траектории и стремглав понеслись к сброшенным врагом отвлекающим целям. Но даже и их уничтожить, они так и не смогли. Контейнеры окутались мощным защитным полем, и наши смертоносные и неотразимые до этого боеприпасы не причинили им ни малейшего вреда.
Тем временем вражеские суда разлетелись в разные стороны на большое расстояние друг от друга и замерли там, окутавшись каким-то зеленоватым мерцающим покровом. Слаженность действий экипажей просто поражала и не могла не вызвать у меня справедливого восхищения. Чувствовался их профессионализм и безупречное знание своего дела. Глядя на их быстрые и четкие перестроения, на меня вдруг накатило какое-то щемящее тревожное чувство. То, как уверенно и стремительно действовала эта троица, не обращая абсолютно никакого внимания на наш численный перевес, меня насторожило, и в этот момент я был более чем уверен — они готовят для нас какой-то смертельный сюрприз… и не ошибся!
Как только я об этом подумал, из всех трех вражеских кораблей одновременно вырвались ветвистые зеленые молнии и, объединившись в какой-то точке, они сплелись вместе, словно клубок змей в один мощный жгут и, тот устремился к нашей эскадре.
Первой жертвой на пути этого смертоносного луча, стал наш почти километровый сторожевик под названием «Гросс». Луч легко пробил его защитное поле и начал быстро разваливать наш боевой корабль на две большие неравные части. Он бесшумно резал нашего «Гросса» пополам, совершенно не встречая от него никакого даже намека на сопротивление.
За несколько мгновений до того, как две половинки корабля вспучились изнутри как надутые шары, и развалились на более мелкие части, от него во все стороны прыснули сотни юрких спасательных капсул. Разлетевшись в разные стороны, они тут же устремились к ближайшим нашим кораблям, словно стая испуганных рыбок.
С каким-то невероятным и совсем чудовищным для себя облегчением я подумал о том, что на этом обреченном корабле совсем нет Хогов с Нариха! Там только находился зотэрианский экипаж и десант, а те уж как-то сумеют за себя постоять в любой, самой экстремальной ситуации.
Закончив кромсать «Гросс» на куски, этот смертоносный луч метнулся к другому нашему малому крейсеру под названием «Лоп» и начал, но теперь уже с более заметным усилием продавливать его щиты. Видимо, энергии у «Лопа» уже хватало с избытком, и его защита уже работала на полную мощь.
Я в ужасе наблюдал за всем этим и не в силах был вымолвить ни слова. С момента выхода вражеских кораблей из гиперпространства не прошло еще и минуты, а мы уже понесли ощутимые потери, и что самое страшное… я на какой-то миг растерялся, совершенно не понимая, что здесь происходит, и что нам надо сейчас делать!
С усилием сбросив охватившее меня оцепенение, я вовремя взял себя в руки и, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее, спросил:
— Где истребители клана Акум? Почему они еще не на позициях?
— Они уже на позициях! — невозмутимо ответил мне Фум и кивнул на огромный голографический экран. — Смотри!
Одного моего взгляда хватило на то, чтобы понять, что на самом деле сейчас происходило вокруг этих трех загадочных вражеских кораблей.
Включив максимальную маскировку, на какую только были способны истребители клана Акум, они смогли незамеченными подобраться почти вплотную к вражеским кораблям и дать по ним слитный залп изо всех своих самых мощнейших оружейных комплексов.
Видимо, из-за использования лучевого оружия, на которое наверняка потратилась уйма энергетического ресурса их силовых установок, щиты вражеских кораблей заметно просели и стали для нас достаточно уязвимыми.
Одним своим залпом наши истребители пробили в их защите приличных размеров брешь, а другим нанесли врагу такие серьезные повреждения, что те два корабля, которые были поменьше, уже не могли оказывать нам почти никакого сопротивления, а тот, что покрупнее, с месивом вместо двигателей, стал почти неуправляем. В этот же миг схлопнулись защитные щиты на отвлекающих наши оружейные искины контейнерах, и истребители охранения разнесли их в клочья, подлетев к ним почти вплотную.