Сегодня Совет будет не из легких, но я всё-таки постараюсь их переубедить и переманить на свою сторону.

Расширенный Совет

Помимо постоянных членов Совета, на сегодняшнем собрании присутствовали почётные гости. Принцесса народа Бур — сиятельная Зурун гиш Эбима ер Готемба и посол от Сиалов — Крег. Мы впервые собрались в таком составе после битвы за Новый Зот. Хоть бои еще и продолжались, но можно было уже подводить первые итоги.

Я вышел в центр и совершил ритуальный поклон сначала принцессе и послу, а затем и членам Совета.

— Приветствую наших верных союзников и отдаю им знак уважения и благодарности. Только благодаря их участию стала возможна победа в битве при Новом Зоте и за поясом Рога. Также мы отдаем дань памяти погибшим. Их отвага и самопожертвование не будут забыты. Мы внесем каждый их подвиг в наши летописи, и на этом примере будут воспитываться новые поколения Зотов.

Принцесса с послом благодарно кивнули, и я продолжил:

— Благодаря нашим совместным усилиям, враг ушел в глухую оборону и испытывает определенные трудности со снабжением. Но тем не менее он оказывает упорное сопротивление, и каждая стычка с ним для нас довольно болезненна. Поэтому мы всё чаще впускаем в бой наших новых союзников, контролируя ситуацию на поле боя в целом.

Я заметил скупые улыбки на лицах членов Совета.

— Прямо сейчас император Изгуш собирает свои разрозненные силы возле планеты Жодан. Что в его планах, нам пока неизвестно. По нашим данным, там более шестисот кораблей империи Митхар, включая сотню от Таморов, Керотов и Ончи. Для начала я бы хотел выслушать мнение наших дорогих гостей и членов Совета, а потом я озвучу свое решение.

Принцесса пожала плечами и повернула голову к послу. Тот приподнялся над своим креслом, и я уступил ему место в центре круга.

— Благодарю. Я предлагаю бить противника до тех пор, пока последний митхарианский корабль не будет уничтожен! Совместно с Бурами мы дадим вам столько кораблей, сколько будет необходимо для полной победы. Но при одном условии: общее командование над союзными войсками останется за Зоргом ин Стаат.

Все члены Совета в знак согласия с послом стукнули себя кулаком в грудь.

Со своего места приподнялся Лот ин Эрма и задал прямой вопрос:

— Что Буры и Сиалы хотят взамен?

Посол, чуть растерявшись (это было заметно по его выразительным глазам), посмотрел на принцессу, и та чуть заметно кивнула в ответ.

— Обмен технологиями и… льготные условия на покупку зуританского дежина прямо с Литэр, — выдав это на одном дыхании, он в ожидании уставился на меня.

Я кивнул и встал со своего места.

— Этим дежином целиком и полностью владеет народ планеты Литэр, но мы можем выступить между вами посредниками и урегулировать этот вопрос.

Крег с облегчением кивнул и вернулся на свое кресло.

Дальше начали выступать члены Совета, и у всех был один посыл: уничтожить противника, пока он слаб, а мы в силе и имеем преимущество. И только один Лот ин Эрма загадочно молчал, с нескрываемым интересом поглядывая на меня.

Когда почти все высказались, я предложил это сделать Лоту, но тот отказался, вежливо улыбнувшись мне.

Ну что же!

Я снова вышел в центр, окинув взглядом сидящих передо мною членов Совета.

— Я вас понимаю! Вы все горите желанием дать Митхар решающее сражение и покончить с ними раз и навсегда, но я не согласен с этим…

Под сводами зала послышался возрастающий шум негодования и непонимания.

Лот выкрикнул со своего места:

— Что ты предлагаешь?

Я глянул на него и кивнул.

— Предлагаю переговоры на наших условиях.

Шум негодования усилился.

— Переговоры? С Митхар⁈

Лот снова спросил:

— И каковы же будут наши условия?

— Мы предложим им покинуть эту часть галактики. Предложим живую планету с условием одновременной посадки всех кораблей на нее. Карантин два цикла. Наши орбитальные крепости его обеспечат. Затем они смогут там жить в свое удовольствие и ни в чём себе не отказывать. Иначе полное уничтожение!

— Нет! Этому не бывать! — с места вскочила Сара ен Лесса. — Только полное уничтожение, только смерть!

Я покладисто кивнул ей и вызвал Декара в зал Совета.

Атами зашел, волоча за собой искалеченную ногу. Обрубок его руки плетью висел вдоль корпуса, а на вмятом лице не было одного глаза.

Предвидя такое развитие событий, я специально попросил его не участвовать в своем восстановлении.

Все члены Совета притихли. Им непривычно и больно было видеть Атами в таком состоянии.

— Они нас могут уничтожить, у них есть оружие против нас, — проговорил Декар.

— Тогда переговоры! — заявил я, решительно встал с кресла и в полной тишине направился на выход.

Планета Жодан

Дворец наместника

— Что? Какие переговоры⁈ О чём, с кем, с Зотами⁈ Они уничтожили Хихуг, наши храмы и святыни! Чуть не убили Шейму и моего сына! Нас осталась горстка! И ты говоришь о переговорах?

— Вы хотите лишиться и этой горстки? — холодно перебил императора старший советник, не отводя от него пристального взгляда.

Изгуш осекся и люто посмотрел на него ненавидящим взором.

— Продолжай, — прошипел он беря себя в руки.

— Любые переговоры подразумевают компромисс. Наши союзники разбежались по своим государствам. Многие переметнулись к врагу. Скоро нам негде будет ремонтировать свои корабли. В каждой схватке мы теряем их десятками. У нас отсутствует снабжение и…

— Ну! — надавил император. — Говори!

— Нам нужна передышка, мой повелитель! Цикл, а то и два, чтобы привести войска в порядок. Наши дипломаты поработают и соберут новых союзников. Призовем Берсанаберов, и тогда никто не устоит.

— Берсанаберов? Почему не сейчас⁈

— У нас на это нет времени.

Изгуш повернул голову и посмотрел на Первого.

Тот чуть шевельнулся и глухо произнес:

— Зоты нас могут уничтожить, — он демонстративно посмотрел на то место, где у него должна быть рука. — У них есть оружие против нас.

Император встал, одернул одежды и косо взглянул на советника.

— Тогда переговоры! Договаривайся о встрече.

Переговоры

Перед императором сидел какой-то низкорослый зотэрианец, закованный в элитную броню чёрного цвета. За его спиной пара воинов почти той же породы, что и его Ши. Только эти более изящные. Вместо брони чешуя. Оружия не видать.

Император тоже не без сопровождения. В этот раз он взял с собой Седьмого и Четвертого. Оба выглядели неплохо, почти без повреждений.

— Ты хотел переговоров, я слушаю тебя.

— Позволь сначала представиться. Я Зорг ин Стаат — военный вождь расы Зотов. Как тебя зовут, я знаю! — сказав это, он чуть улыбнулся и искоса глянул на советника.

Изгуш сразу всё понял. Он знает. И про Гигемеша и про общение с Буаегом.

Недовольно скрипнув клыками, император кивнул.

— Слушаю.

— Нам хватит воевать. Наши расы на грани полного уничтожения. Ты не будешь отрицать, что твое положение сейчас намного хуже моего. Поэтому я осмелюсь предложить тебе почетные условия сдачи.

— Сдачи⁈ Да ты…

Советник опередил императора, сделал шаг вперед и выставил руку.

— Повелитель, я предлагаю выслушать его! Отказать всегда успеем.

Изгуш недовольно дернул головой и бросил на Зота испепеляющий взгляд.

Тот спокойно выдержал его и продолжил:

— Я дарю вам планету. Много растительности, есть вода, есть чем дышать, много разнообразной пищи. Там нет разумных существ, правда, полно всевозможной живности, но вам не привыкать. Условия проживания на ней следующие: одновременная посадка на поверхность всех ваших кораблей. Два цикла никто не взлетает, но вас могут посещать кто угодно и сколько угодно. За этим будут следить несколько десятков наших орбитальных крепостей. Ты император. Ты им был и остаешься. Нарушать уговор не советую.